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El sistema inmunitario es el encargado de defender al cuerpo contra las infecciones y amenazas del mundo externo.
Así como el cuerpo tiene diferentes medios para conectarse con el mundo exterior, también es necesario que posea herramientas para protegerse de cualquier invasor que pueda dañarlo. El sistema inmunitario ataca a los gérmenes externos y permite mantener la salud.
Se denomina antígeno a cualquier sustancia que puede invadir al cuerpo y desencadenar una respuesta del sistema inmunitario, estos pueden ser bacterias, virus, microorganismos, parásitos, células cancerosas o simplemente moléculas de alimentos o polen. Una vez que el elemento ingresa al cuerpo, la respuesta natural será: reconocimiento del antígeno, activación y movilización de fuerzas para defenderse, ataque y control.
¿Cuáles son las células que forman parte del sistema inmunitario?
Cuando el cuerpo detecta sustancias extrañas, las células del sistema inmunitario trabajan para reconocerlas y eliminarlas mediante los glóbulos blancos o leucocitos.
Los fagocitos son un tipo de glóbulo blanco que se encargan de devorar a los organismos invasores. Un subtipo de estos son los neutrófilos que ingieren y matan bacterias y otras células extrañas. Hay otros fagocitos que desempeñan sus propias funciones para asegurarse de que el cuerpo responda adecuadamente a los gérmenes invasores.
Otro tipo de glóbulos blancos, llamados linfocitos, ayudan al cuerpo a reconocer a los invasores y a destruirlos. Los linfocitos B se encargan de fabricar proteínas especializadas llamadas anticuerpos, que inmovilizan antígenos específicos y perduran en el cuerpo para defenderse de la misma enfermedad en el futuro. Este proceso explica también la eficacia de las vacunas en la prevención, pues éstas se encargan de introducir el antígeno en una proporción adecuada para no enfermar, pero sí para producir estas células de defensa.
Una vez que los anticuerpos entran en acción, los linfocitos T ayudarán a destruir los gérmenes que han sido inmovilizados. Existen tres tipos: ayudante, regulador y citotóxico, éstos últimos se adhieren a las células infectadas y a las cancerosas y las destruyen, por eso algunos denominan estas como «células asesinas» o «células k (killer)».
¿Cuáles son los órganos que conforman el sistema inmunitario?
Las células del sistema inmune trabajan en conjunto con varios órganos del cuerpo para garantizar la protección. Estos órganos se clasifican en dos grupos:
Órganos linfáticos primarios:
- Médula ósea: Tejido suave y esponjoso dentro de las cavidades óseas que produce glóbulos blancos.
- Timo: Son dos lóbulos por delante de la tráquea y detrás del esternón que multiplican los linfocitos T.
Órganos linfáticos secundarios:
- Ganglios linfáticos. Se encuentran en todo el cuerpo y se conectan por medio de los vasos linfáticos.
- Se encuentra en la cavidad abdominal.
- Amígdalas. Están en la parte posterior de la garganta.
- Placas de Peyer. Se encuentra en el intestino delgado.
Éstos atrapan los microorganismos invasores, de esta manera las células del sistema inmunitario se acumulan, interaccionan y generan una respuesta efectiva.
¿Cómo se adquiere la inmunidad?
De esta manera, el cuerpo mantiene una protección contra las enfermedades llamada inmunidad, la cual puede ser de tres tipos:
- Innata: Es heredada y se encuentra activa desde el momento que se nace. No necesita de ningún encuentro previo con el antígeno para producir una respuesta inmediata y puede reconocer cuando el invasor es peligroso. La piel es uno de sus órganos, ya que actúa como una barrera para los gérmenes que buscan entrar al cuerpo.
- Pasiva: Se trata de una protección temporal y basada en un agente externo. Por ejemplo, la leche materna proporciona anticuerpos al bebé que podrán protegerlo por un tiempo contra algunas enfermedades a las que ya se había expuesto su madre con anterioridad.
- Adquirida o adaptativa: Se desarrolla durante toda la vida conforme el individuo se expone a diferentes enfermedades; los glóbulos blancos irán desarrollando anticuerpos para protegerse y éstos aprenderán a defenderse de ese agente específico para evitar su enfermedad en el futuro; tarda un cierto tiempo en desarrollarse después del encuentro inicial.
Las vacunas y el uso correcto de antibióticos son una herramienta clave para fortalecer este sistema; sin embargo, si se utilizan de manera irresponsable o sin previa autorización médica, puede incluso ser contraproducente para la función principal: proteger la salud de amenazas ambientales.
Los artículos del blog «Salud de Hierro» no constituyen orientación médica ni deben ser utilizados con fines diagnósticos o de tratamiento. Puedes conocer la lista de especialistas en el directorio médico de Hospitales Puerta de Hierro.
REFERENCIAS
- Manual MSD. Introducción al sistema inmunitario. [Internet] New Jersey, Estados Unidos. Septiembre de 2021 (consultado el 12 de octubre de 2022). Recuperado de: https://www.msdmanuals.com/es-mx/hogar/trastornos-inmunol%C3%B3gicos/biolog%C3%ADa-del-sistema-inmunitario/introducci%C3%B3n-al-sistema-inmunitario
- Stanford Medicine Children’s Health. El sistema inmunitario. [Internet] San Francisco, Estados Unidos. 2022 (consultado el 12 de octubre de 2022). Recuperado de: https://www.stanfordchildrens.org/es/topic/default?id=the-immune-system-90-P04768
- Nemours Children’s Health. Sistema inmunitario. [Internet] New Jersey, Estados Unidos. Octubre de 2019 (consultado el 12 de octubre de 2022). Recuperado de: https://kidshealth.org/es/parents/immune.html
